Ford tendrá vehículos autónomos de serie en 2021 y quiere distanciarse de Tesla

"Ford tendrá un vehículo autónomo en cinco años", así lo anunciaba Mark Fields, presidente ejecutivo de la compañía a través de una videoconferencia en Sillicon Valley. El valle tecnológico por excelencia en el que Ford abrió su centro tecnológico en 2015 (y firmó una alianza con Google), será el punto neurálgico del auto autónomo de la compañía en contacto con los cuarteles generales de Detroit.

La firma del óvalo duplicará hasta 260 sus ingenieros y sus instalaciones superarán los 30.000 metros cuadrados para tener un vehículo autónomo "que se puedan permitir las masas", en clara alusión a la exclusividad que promulga Tesla, a partir del año 2021.

Será un vehículo con una autonomía de grado cuatro de una escala que va de cero a cinco. Actualmente, vehículos como el Tesla Model S con su sistema autopilotado estaría en un estadio tres de automatización de la conducción. El Mercedes Clase E también cuenta con nivel 3 de automatización. El nivel 4 al que se refiere Ford permite al vehículo circular de forma autónoma en sitios ampliamente cartografiados, es decir, núcleos de las grandes ciudades.

Fields habló sin tapujos de hacer autos "sin volante, ni acelerador ni freno, ni, por supuesto, conductor". Ahora bien, Ford tiene claro que hasta que la tecnología de vehículo autónomo sin necesidad de conductor se implante de forma masiva entre los particulares "pasarán muchos años". Primero, irán las flotas, sobre todo las de transporte de viajeros.

Ford ha anunciado que en para el desarrollo de su vehículo autónomo va a comprar la empresa israelí, Saips, especialista en inteligencia artificial, aunque no dijo cuánto le va a costar la adquisición. Al mismo tiempo, ha invertido US$ 75 millones en Velodyne, una compañía fabricante de sensores y radares láser (Lidiar) que detectan objetos. En esta compañía, la multinacional china Baidú también ha invertido otros US$ 75 millones.

El tercer pilar será Civil Maps, empresa afincada en Berkeley (EEUU) que desarrolla mapas en tres dimensiones de alta resolución que servirían como base del conocimiento que los vehículos autónomos tienen sobre su entorno. Por último, Ford cuenta con un acuerdo exclusivo con Nirenberg Neuroscience. Es la firma de la doctora Sheila Nirenberg, que descifró el código neurólogico que emplea el ojo para transmitir la información visual al cerebro. Esto permite desarrollar un sistema de visión para el coche que permita la navegación, el reconocimiento facial y el de objetos. Este sistema además, hace que el vehículo pueda ir aprendiendo de su entorno.

Ford ampliará la flota de vehículos autónomos de prueba que tiene circulando por el estado de su sede, Michigan, por California y Arizona.